Холодильные установки с холодопроизводительностью до 18 кВт относят к малым холодильным машинам. В эту группу входят обычные бытовые кондиционеры, холодильники и морозильники, а также оборудование для промышленности и торговли: холодильные камеры, витрины и шкафы.

Малые холодильные машины обычно работают по принципу компрессии: хладагент (чаще всего фреон) закипает в испарителе и отбирает тепло у рабочей среды. После этого он в виде пара попадает сначала в компрессор, а затем в конденсатор, где отдаёт накопленное тепло во внешнюю атмосферу, а сам превращается обратно в жидкость.

К малым холодильным машинам предъявляются повышенные требования надёжности, а также уровня шума и вибраций.